Intoxicación con mercurio vinculada con el uso de cremas para la piel

Intoxicación con mercurio vinculada con el uso de cremas para la piel

P.: ¿Qué es el mercurio?

R.: El mercurio es un metal presente en la naturaleza que abunda en el medio ambiente. Existe en tres formas: mercurio elemental o metálico, mercurio inorgánico y mercurio orgánico. La mayor parte del mercurio que se encuentra en la atmósfera es vapor de mercurio elemental; la mayor parte del mercurio presente en el agua, el suelo, las plantas y los animales es inorgánico u orgánico.

P.: ¿Por qué el Departamento de Salud de Virginia está preocupado por el mercurio en las cremas para la piel?

R.: El Departamento de Salud de Virginia (VDH) ha detectado mercurio en cremas para la piel no reglamentadas provenientes de México que fueron utilizadas por varios residentes. Se hicieron pruebas a estos residentes y se concluyó que tenían niveles elevados de mercurio. Los niveles elevados de mercurio pueden afectar el cerebro, el sistema nervioso y los riñones y, en ocasiones, provocar daños permanentes e incluso la muerte. Por lo general se agrega mercurio inorgánico a las cremas para la piel para “blanquear” el cutis o para eliminar las manchas oscuras de la piel. Debido a que estos productos no están bajo el control de la Administración de Alimentos y Medicamentos, las etiquetas del producto podrían no contener una lista completa de sus ingredientes. El VDH recomienda no utilizar productos importados si los ingredientes no figuran en la etiqueta o si entre los ingredientes del producto aparece el mercurio.

P.: ¿Dónde se encuentran los productos que contienen mercurio?

R.: Por lo general, las cremas con mercurio se venden fuera de los Estados Unidos, pero en algunos casos se las puede conseguir en los mercados de pulgas locales, o en tiendas de salud como cremas de belleza o blanqueadoras de la piel. En algunas prácticas culturales, incluidas las de los grupos étnicos hispanos, del medio oriente o asiáticos, podría utilizarse el mercurio inorgánico en remedios tradicionales y caseros. La mayoría de estos productos se preparan y fabrican fuera de los Estados Unidos.

P.: ¿Cómo puede afectar el mercurio la salud?

R.: La naturaleza y el alcance de los efectos de salud debidos a la exposición al mercurio dependen de la cantidad a la que se exponga cada persona. El sistema nervioso es sensible a todas las formas de mercurio. La exposición a altos niveles de mercurio metálico, inorgánico u orgánico puede dañar el cerebro, los riñones y al feto de manera permanente. Los efectos adversos pueden incluir temblores, dificultad para pensar, irritabilidad y pérdida de memoria. En algunos casos, puede ocasionar la muerte.

P.: ¿Cómo puede el mercurio afectar a los niños y a las mujeres embarazadas?

R.: Los niños pequeños y los fetos son más sensibles a los efectos adversos del mercurio. El mercurio pasa de la madre al feto a través de la placenta, y del torrente sanguíneo al cerebro. También puede pasar al bebé que amamanta a través de la leche materna. Los fetos podrían tener niveles más elevados de mercurio en la sangre que sus madres. Exponer al feto a altos niveles de mercurio podría derivar en problemas de desarrollo. En los niños, el uso prolongado de mercurio inorgánico puede ocasionar enrojecimiento de las palmas de las manos, irritabilidad y pérdida del apetito. Los niños intoxicados con mercurio también pueden desarrollar problemas en el sistema nervioso, el aparato digestivo y los riñones.

P.: ¿Hay alguna prueba médica que permita determinar si he estado expuesto al mercurio?

R: Sí. Existen pruebas que miden la cantidad de mercurio en muestras de sangre, orina, leche materna o cabellos. No obstante, la mayoría de estas pruebas no determinan la forma de mercurio a la que uno ha estado expuesto. Pueden utilizarse muestras de sangre y orina para determinar si hubo exposición a formas inorgánicas de mercurio.

P.: ¿Cómo puedo determinar si mi producto contiene mercurio?

R.: A veces el paquete menciona el mercurio como uno de los ingredientes. Las palabras y frases que deben buscarse incluyen: calomel, mercurio, cloruro de mercurio, cloruro mercuroso, mercurio amoniacal, tóxico/veneno, evite el contacto con la plata, el oro o las joyas. “Crema de belleza Manning” es una de las cremas para la piel en la que recientemente se ha identificado un elevado contenido de mercurio. Además, todos los productos de origen desconocido que se comercialicen como cremas para blanquear la piel pueden contener mercurio inorgánico.

P.: ¿Qué debo hacer si tengo una crema para la piel que contiene mercurio?

R.: Debe dejar de usar la crema, colocar el producto que no haya utilizado en una bolsa plástica y botarlo con los residuos generales. Luego debe lavarse bien las manos y las partes del cuerpo que hayan tomado contacto con la crema para la piel. Comuníquese con el médico respecto de su salud y de la de otras personas con las que haya tenido contacto, por ejemplo, bebés.

P.: ¿Qué debo hacer si vendo cremas para la piel que podrían contener mercurio?

R.: ¡Deje de venderlas! En los Estados Unidos no está permitido vender cremas con mercurio agregado. Debe comunicarse con el programa de eliminación de residuos del Departamento de Calidad Ambiental de Virginia (DEQ) de su localidad, o llamar a la casa central en Richmond al (804) 698-4000 para informarse sobre el mejor modo de eliminar grandes cantidades de productos que contengan mercurio.

P.: ¿Con quién debo comunicarme si tengo más preguntas?

R.: Si necesita más información sobre los efectos del mercurio en la salud, comuníquese con el Departamento de Salud de Virginia, División de Epidemiología Ambiental, 109 Governor Street, 4th Floor, Richmond, VA 23219, o llame al (804) 864- 8182.

Redactado por:

Dwight Flammia, Ph.D.
Toxicólogo especialista en salud pública

Rebecca LePrell, MPH
Directora, División de Epidemiología Ambiental

Fecha: 6 de mayo de 2010