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La tuberculosis (TB) es una enfermedad infecciosa que se transmite de una persona a otra a través del aire. La TB afecta principalmente a los pulmones, pero también puede afectar otras partes del cuerpo como el cerebro, los riñones o la columna vertebral. Si no se recibe tratamiento, la tuberculosis puede ser mortal.

Algunos síntomas habituales de la tuberculosis (TB) pueden ser fatiga, pérdida de peso sin explicación, fiebre y sudores nocturnos. Los síntomas de la TB pulmonar también incluyen tos, dolor torácico y expectoración sanguinolenta. Los síntomas de la TB en otras partes del cuerpo dependen de la zona afectada.

Los gérmenes de la TB se propagan por el aire cuando una persona con TB pulmonar o faríngea tose, estornuda, habla o canta. Estos gérmenes pueden permanecer en el aire durante varias horas. Las personas se pueden infectar si inhalan aire que contiene gérmenes de TB. Cuando alguien inhala gérmenes de TB, estos gérmenes pueden asentarse en los pulmones y empezar a crecer. Los gérmenes de la TB se pueden propagar de una parte del cuerpo a otras, como los riñones, la columna vertebral o el cerebro, a través de la sangre.

Por lo general, cuando las personas inhalan gérmenes de TB y se infectan, su organismo puede combatir y detener el crecimiento de estos gérmenes. Los gérmenes de la TB pueden quedar inactivos en el organismo, pero siguen vivos. Más adelante pueden despertar y volver a activarse. Esto se denomina infección tuberculosa latente o ITBL. Las personas con ITBL:

• No presentan síntomas.
• No se sienten enfermos.
• No pueden transmitir los gérmenes de la TB a otras personas.
• Suelen dar positivo en la prueba de TB mediante un análisis de sangre o una reacción a la prueba cutánea.
• Pueden desarrollar TB si no reciben tratamiento para la ITBL.

Las personas con ITBL deben recibir tratamiento para evitar que desarrollen TB. El tratamiento de la ITBL es crucial para eliminar la TB en EE. UU. Reduce en gran medida la probabilidad de que una persona con ITBL desarrolle la enfermedad.

Hay dos tipos de pruebas para detectar la infección por TB: una prueba cutánea y un análisis de sangre. La prueba cutánea de la tuberculina de Mantoux se realiza al inyectar una pequeña cantidad de líquido (tuberculina) en la piel de la parte inferior del brazo. Después de hacerse la prueba cutánea de la tuberculina, es importante que vuelva dentro de las 48 a 72 horas posteriores. Un profesional sanitario cualificado le examinará el brazo para detectar posibles reacciones.

El análisis de sangre de la tuberculina mide la reacción del sistema inmunológico del paciente a los gérmenes que causan la TB. Un resultado positivo en la prueba de la tuberculina indica que una persona está infectada con TB, pero no determina si padece la enfermedad. Para confirmar la TB se necesitan una radiografía de tórax y una muestra de esputo.

Las personas con TB contagian los gérmenes a las personas con las que suelen pasar tiempo, como familiares o compañeros de trabajo. Si estuvo en contacto con alguien que tiene TB, debe hablar con su médico o con el departamento de salud local.

Si tiene TB, el departamento de salud local lo tratará con varios medicamentos, por lo general durante 6 a 12 meses. Es muy importante que complete el tratamiento con medicamentos antituberculosos. Si deja la medicación demasiado pronto o no la toma correctamente, es posible que reaparezca la enfermedad o que los gérmenes se vuelvan resistentes a los fármacos.

Hay varios tratamientos para la ITBL que tardan entre tres y seis meses en completarse. Es muy importante que realice el tratamiento antituberculoso por completo.

• Las personas en libertad condicional por razones humanitarias que hayan llegado recientemente de países con altas tasas de TB.
• Las personas que hayan estado en contacto recientemente con alguien con TB.
• Personas con enfermedades como el VIH o la diabetes, que debilitan el sistema inmunológico.
• Personas con signos de tuberculosis.
• Personas que hayan vivido o trabajado en entornos de alto riesgo (como cárceles o albergues para personas sin hogar).

La prueba de la TB es gratuita para los refugiados humanitarios de determinados países, como Ucrania, Haití, Venezuela, Cuba y Nicaragua, entre otros. Contacte a su departamento de salud local para averiguar si cumple los requisitos para acceder a una prueba gratuita.